Door: Gerson Veenstra
SXSW is niet compleet zonder robot. Misschien herinner je je van vorig jaar de Disney-robot nog? En is er niet eentje ergens op een podium, dan is er toch zeker eentje te vinden op de expo. Dit jaar moesten we er even op wachten, maar vandaag was het toch zover. En daar hadden meer mensen zin in, want de zaal zat bomvol. En waarschijnlijk allemaal met dezelfde vraag: is de techniek nu eindelijk zover dat we er meer gaan zien?
Stel je voor: je hebt een robot thuis. Wat zou je die laten doen? Van welke klusjes wil je graag af en waar ben je nu veel tijd aan kwijt die je dan kunt besteden aan dingen die je leuk vindt? Het klinkt misschien nog niet realistisch, maar het is wel waar het bedrijf Apptronic hard aan werkt: een betaalbare robot voor elk huishouden. Apollo is het eerste werkende prototype en stond op het podium.
Schoonmaken, afwassen, zoek- en reddingsacties, vervelende klusjes opknappen, medewerkers in de kledingindustrie vervangen, assisteren als leefstijlcoach of fitnessinstructeur, wereldproblemen oplossen...? "We staan nog maar aan het begin", zegt een enthousiaste Yemi A.D. van het Moonshot Platform.
Met kunstenaars een rondje om maan
Hij is een artiest, hij danst, maar hij is vooral ook een robotenthousiast. En dat heeft er alles mee te maken dat hij een van de kunstenaars is die zijn uitgekozen om mee te doen aan de maanmissie #dearmoon. Het idee is dat ze nog dit jaar de ruimte in gaan en een 'rondje rond de maan' maken en zich laten inspireren.
Toen hij in het kader van dat project bij het bedrijf Apptronic was en voor het eerst de robot Apollo zag, was hij overweldigd: "Het is kunst!" En hij begon zich af te vragen: wat kan ik ermee? Het gaat om technologie en de mensheid en waar die twee elkaar ontmoeten. Een prachtig voorbeeld van een toepassing met een robot is in Tokio te vinden. Daar wordt die ingezet om de bediening te doen. Wat het bijzonder maakt dat de robot wordt aangestuurd door iemand die verlamd is en zo toch een vorm van contact met anderen heeft.
Een 'betaalbare' robot
Apptronic is ontstaan in 2016, vanuit de universiteit van Texas, voortbordurend op de robot Valkyrie van Nasa die miljoenen kostte. Het doel vanaf het begin was een 'betaalbare' robot te ontwikkelen. Apollo die we nu op het podium zien, is eerste prototype. Later dit jaar wordt er een productieversie gepresenteerd: uit het lab de wereld in.
Jeff Cardenas van Apptronic: "Ik ben er niet aan begonnen om geld te verdienen. Aan het begin kreeg ik van veel mensen het advies: begin er niet aan, neem een normale baan. Maar we hadden een droom. Het is mijn levenswerk. Ik probeer niet aan tijd te denken. Ik zie het als een estafette: je loopt zo lang en zo hard als je kunt en geeft dan het stokje over aan de volgende generatie."
Een explosie van robots
"Denk aan de beginjaren van de pc-industrie", zegt hij. "Eerst waren er maar weinig mensen die het konden betalen. Een pc was ook ingewikkeld om te maken en moeilijk om te programmeren. Ik zie dit als het begin van een reis." De reden dat meer mensen er nu enthousiast over zijn is volgens hem AI. Technisch wordt het allemaal makkelijker en goedkoper om een robot te maken en we kunnen nu ook 'intelligentie' toevoegen.
Maar wat is dan betaalbaar? "Ik denk dat op een gegeven moment iedereen een robot heeft. Er komt een explosie van robots. In elk huis zul je er eentje zien, al is het de vraag of het precies deze is of dat die er anders uitziet." Robots hoeven qua materiaal niet duur te zijn, volgens hem. Hij denkt aan de prijs van een auto: "Zeg 50.000 dollar. Maar je hebt verschillende automerken, die verschillend geprijsd zijn. Op den duur kan iedereen zich er eentje veroorloven."
Demonstratie
Eerlijk is eerlijk, de demonstratie op het podium ging in eerste instantie mis. Maar goed, dat kan de beste overkomen, zoals we eerder deze week bij Microsoft zagen. In de snelle montage heb ik het moment dat het misging weggelaten.
Menselijke vorm is het beste voor ons
Maar waarom moeten dit soort robots op mensen lijken? "De hele wereld is ontworpen voor mensen", legt Cardenas uit. "Als je een robot wil die met en voor je werkt, is de menselijke vorm de beste vorm voor ons. En omdat ze op ons lijken, kun je ze ook makkelijker dingen aanleren door ze te laten kopiëren wat mensen doen."
Tijd teruggeven aan de mens
Hij vertelt dat hij er als kind al van droomde om robots te maken. "Mensen zijn toolmakers. En nu zijn we goed genoeg om tools te maken die op ons lijken." Hij hoopt dat robots ons tijd teruggeven voor dingen die we willen doen, in plaats van dingen die we moeten doen. "Ik hoop dat een robot voor mij zorgt als ik oud ben en ook voor mijn ouders." En hij hoopt ook dat ze helpen de ruimte te ontdekken, zoals de maan en mars. Hij moet dan denken aan Star Wars waarbij robots helpen het leven van mensen mogelijk te maken.
Maar de robot kan nu nog vrij weinig, vooral grove bewegingen gaan goed. Een doos verplaatsen kan bijvoorbeeld prima. De fijne motoriek is nog ingewikkeld. "Maar hij zal snel meer kunnen, omdat robots van mensen kunnen leren." Cardenas ziet mogelijkheden voor de auto-industrie, winkels, maar vooral ook gezondheidszorg. "De robot kan werken met een team van mensen. Het is niet meteen een verpleger, maar kan verpleger wel helpen. Dingen pakken voor iemand, schoonmaken, daar kan robot instappen, zodat de mens weer echt kan focussen op het menselijk contact."
Zie ook de kansen
Bij Apptronic werken nu 100 mensen. "Niemand doet het voor het geld. Het zijn briljante mensen die overal kunnen werken voor veel geld, maar hier aan meewerken omdat ze geloven in dezelfde droom." Apple was grote inspiratie. Het idee van techniek en mensen aan elkaar verbinden. Voelde zich dankbaar toen hij voor het eerst een Apple-product in handen had. Dat er overal aan gedacht was. Dat is het type producten dat hij wil maken.
Het is makkelijk om bang te zijn voor nieuwe technologie, zegt Cardenas. Mensen waren eerst ook bang voor treinen. De snelheid zou je hersenen beschadigen, was de fabel. Dit is als elke andere technologie, zegt hij. En hij vraagt om ook hoopvol te zijn. "Het is goed om voorzichtig te zijn en je zorgen te maken, maar zie ook de kansen. De komende jaren wordt het personeelstekort steeds groter, dat lossen we niet op. We hebben robots dus echt nodig."